一提到外科手术，现代人都会认为是西医的专利。其实中国几千年前就已经开始做外科手术了，而且手术水平不差于现代的西医，甚至超过现代的西医。同样，因受中国古代技能传承方式的影响，一些独门的绝技秘学都不公诸于世，而是单线独传，是师父找徒弟，对传承者的悟性、智慧、德性，各方面的要求都非常高，找不到合适传承者，这门独特的技能就会失传。中医外科手术也是如此，在历史上确确实实存在过，在正史以及严肃的学术文献中都有诸多记载。
三国时期的华佗就是一位中医外科手术神医，《三国志?魏书?华佗传》记载：如果病积结在体内（如长肿瘤），针灸、药物等方法都不能治好的，华佗便让病人喝下麻沸散，一会儿病人便麻醉过去了，失去知觉，然后华佗便用刀开脑破腹取出肿瘤、剔除病因而治好病。如果病在肠子中，华佗便开刀破腹、切断肠子，然后把肠子清洗干净，再缝合好伤口，敷上膏药，四五天病就好了，病人丝毫不觉得痛，一个月之内，伤口就痊愈了。
《魏书?华佗传》中还记载：有一位官员身体不舒服请华佗治疗。华佗说：“您病得深，得开腹手术治疗。但是您的寿命也不过再有十年。您的病一时不会要您的命，忍病十年，您的寿命也该差不多了，不必特地剖腹了。”这位官员忍不住病痛，一定要求华佗动手术去除病根。华佗于是就给他做了开腹手术，病马上就好了。但十年后这人真的到寿死了。
另外《华佗别传》中还记载了一个手术案例：有个病人感到腹中半边切痛，十多天时间他的鬓发眉毛就几乎掉光了。华佗看后说：“您半边脾脏已经腐烂了，可以用手术切除治疗。”于是华佗让病人服下麻沸散，打开腹腔，果然是脾脏腐烂了。华佗将腐烂的部分剔除干净后，再缝合伤口，一百天后病人就痊愈了。
《三国演义》中还记载，曹操患有头风病（长了脑瘤），华佗要用利斧开颅为曹操治病，取出脑瘤。曹操怀疑华佗要取他性命，不同意开颅，后来还把华佗关在监狱里，最后华佗死在了监狱里。
根据以上史料记载，可以说华佗的外科医术已远超过了现代的西医。只可惜华佗没有找到传人，最后死在监狱中，医术全部失传。中国古代的很多绝技都是这样失传的。除华佗外，古文献中还记载了很多中医外科手术的案例。
《抱朴子》和《金楼子》都记载说：西汉初期的名医淳于意，可以做开颅手术，能给病人开颅治疗脑部疾病。淳于意就是西汉著名的“缇萦救父”典故中缇萦的父亲，那时就已经能做脑外科手术了。淳于意是西汉神医公乘阳庆的单传弟子。《史记》记载说，淳于意拜公乘阳庆为师学习医术，公乘阳庆已经七十多岁了，还没有找到传人，便把自己的秘学医术传给了淳于意。他让淳于意把以前学习的医术全部忘掉，然后传授给他*帝、扁鹊的脉书，使他能决断生死，成为神医。而公乘阳庆自己有儿孙，却没有把医术传授给自己的子孙，而且他医术高超却从不给人治病，所以外人都不知道他是神医。直到公乘阳庆七十多岁时，碰到淳于意，觉得他是合格的传承者，才把独门医术传授给了他，如果没碰到淳于意，那么他的独门医术也就失传了。看来古代的秘术绝学是不能随便传人的，找不到合适的传人这一门绝学便会失传。
扁鹊公元前年-公元前年
《史记?扁鹊仓公列传》记载，上古时就存在着开颅剖胸手术。说上古时期的神医俞跗可以割开病人的皮肤和肌肉，以疏通体内的经脉，结扎筋经，还能够开颅清理脑部疾病，可以割开胸腹膜和大网膜，清洗病人的肠胃和五脏六腑。
《列子》中记载说，扁鹊曾给鲁公扈与赵齐婴二人做过换心手术。扁鹊让他们喝下麻醉剂，把他们麻醉了三天。在这三天中，给他们剖腹取心，为他们作了换心术，再抹上神药，使他们苏醒如初。
从史书记载中可以看出，中医外科手术到了三国时期，仍然是非常高超的，可以开颅剖腹、剔除病因、清理五脏六腑等，并且手术全过程都是由一个人完成的，过程中病人没有痛苦，恢复得非常快速，成功率几乎是百分之百。这些方面都已超过了今天的西医，可能与今天的西医外科手术走的是不同的路线。但到了后世，中医外科手术就慢慢的没落、失传了，所留下来的只有一些简单易学的微创小手术，比如鼻息肉、痔疮切除，白内障拨除术等。真正的中医手术在魏晋后，似乎就失传了。到了隋朝时，中医的学术文献中，仍能找到断肠连接、断肢复合等手术的记录，但水平已远远不如魏晋之前了，真正的中医外科手术已失传了。
隋朝太医令巢元方主编的《诸病源候论?金创肠断候》中记载了断肠连接手术，同时还记载了术后的护理方法。记载说，若受到外在创伤而造成肠子断裂的，应迅速将断肠两头对接起来、小心缝合，并用鸡血涂抹接口处，使缝合处不能漏气，然后将肠子放进腹中，再缝合。如果肠子流出但没断裂的，就用大麦熬粥，用粥汁洗肠，然后再用水洗干净，置入腹中。接肠手术后，二十天内只能喝粥，并不能吃太饱，一百天后才能吃饭，否则可能会造成肠痛肠漏。另外该文献还记载了断肢复合手术等大型外科手术，与现代西医手术类似，但效果已远不如魏晋之前了。
做外科手术之前，必不可少的就是麻醉术，否则手术过程中不把病人痛死，也可能把病人吓坏。根据文献记载，中国古代的外科手术是全程无痛的，而且恢复快，成功率极高，远比现代的西医手术高明。
关于麻醉术，最有名的当属华佗的麻沸散。这种麻药是口服饮用的，饮用后病人便会全身麻醉，完全失去知觉，直至手术完成后才恢复知觉，所以手术过程不会感觉到任何痛苦。这比现代的麻醉术要先进得多，只可惜麻沸散失传了。后世也有其他麻醉药的记载，但都远远比不上麻沸散。
元代名医危亦林的《世医得救方》中记载的麻醉药有蔓陀罗、乌头等，还论述了使用方法，指出应按患者的年龄、体质、出血情况决定剂量。这些要求与现代西医运用麻醉药的原则基本相同。明代外科医学家陈实功在《外科正宗》中记载了鼻息肉切除手术，其中使用“回香草散”麻醉。回香草散是由回香草、高良姜两味药制成的局部麻醉药。
另外据记载，古代手术缝合最常用的是“桑皮线”。南北朝时的《删繁方》中记载了治疗因受外伤而肠子流出的方法：用细桑皮线缝合断肠与腹部皮肤，并用蒲*粉敷在缝合处。
宋代《睽车志》中记载了用刀自杀而不死的救治方法，也是用桑皮线缝合创伤，然后敷药。
据老辈中医讲，制作桑皮线的方法，是先拨去外皮，在内层上选择比较粗的筋纹，撕下来。然后再取外皮，把细线从头到尾抹七次，让细线滑润如丝，收起放好。到用的时候，在沸水的蒸汽上薰蒸一下，细线就绵软如新。桑皮线可以被身体吸收，所以缝合后不需拆线。桑皮线取用方便，而且不易折断。不仅如此，桑皮本身药性平和，更有清热解毒、促进伤口愈合的作用。
年，在山东省大汶口文化遗址中，发掘出了一颗五千年前的人类颅骨，在颅骨头顶处，有一处直径三厘米左右的圆形缺口。山东省文化厅便邀请了国内考古学、人类学、医学界著名专家共同组成鉴定委员会对该颅骨进行论证，最后认定颅骨主人生前曾接受过开颅手术，并且颅骨缺口的断面呈光滑均匀的圆弧状，这是骨组织自动生长修复的结果，认定术后颅骨主人曾存活了很长时间，证明手术是成功的。这是目前所发现的中国第一例开颅手术病例，可见古文献中所记载的各种高超的古代外科手术都是真实不虚的，只是历史中失传了。
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