刘禹锡长期流贬巴渝、湘沅等当时少数民族丛居的边远地区，他有意识地了解当地的风土人情，写下了大量反映少数民族劳作婚嫁、狩猎竞渡、语言物产，风情民俗的诗歌。如《莫徭歌》，反映古代瑶族的生活习俗。《竞渡曲》反映湖南武陵地区五月龙舟竞渡、为屈原招魂的动人场景。这些诗犹如一幅幅形象的风俗画，具有宝贵的史料价值。这样大量多侧面、多角度地反映西南边远地区少数民族风土人情的诗歌，前此尚不多。刘禹锡还多采集民歌民谣，并采用民歌的曲调进行创作，题材相当广泛。描写爱情的如《竹枝词二首》其一云：“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴还有晴”借助民歌常用的谐音双关，把少女既喜又忧，既期待又疑虑的微妙复杂心情委婉生动地表达出来了。“请君莫奏前朝曲，听唱新翻《杨柳枝》”刘禹锡并不止是学习仿作民歌，而是拓展题材，丰富内涵，开掘意蕴，这是他*治上的革新精神在诗歌创作中的体现。*庭坚称刘禹锡的《竹枝》九首“道风俗而不俚，追古昔而不愧”，“词意高妙”。其实他的民歌体诗都有意境优美、含思宛转、词句清丽、音节谐美的特色，不仅《竹枝》九章而已。
咏史怀古是刘禹锡文集中另一类很有特色的诗歌。如《西塞山怀古》，诗人巧妙地把史、景、情完美地揉合在一起，使得三者相映相衬，相长相生，营造出一种含蕴半瞻的苍凉意境，给人以沉郁顿挫之感。以古喻今，阐发了事物兴废决定于人的思想。全诗“似议非议，有论无论，笔着纸上，神来天际，气魄法律，无不精到”。又如《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”诗中没有一句议论，而是通过野草、夕阳的描写，以燕子作为盛衰兴亡的见证，巧妙地把历史和现实联系起来，引导人们去思考时代的发展和社会的变化，含着深刻的寓意。全诗语虽极浅，味却无限。再如《石头城》：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”这首诗独辟蹊径，避开了和金陵、六朝有关的所有史实，将感情线编织在貌似无关的周边景物中，以一种内在的对比结构暗连出六朝古都昔日的繁华和今日的荒凉，虚实相生，极富张力。总之，刘禹锡的怀古咏史诗，反映了当时人们普遍怀恋盛唐、反思历史、鉴戒盛衰的社会心理，他善用精炼的史笔概括史事，以卓然精深的史识总结历史教训，揭示历史规律，议论警策，运笔苍劲，感慨深沉，韵味隽永。
刘禹锡的抒情诗具有极其鲜明的思想和个性特征。例如著名的《戏赠看花诸君子》和《重游玄都观绝句》，托桃花兴讽，抒发了他虽屡遭打击，却百折不挠、至死不悔的情怀，讽刺挖苦了那些得意一时的新贵和奔走权门的势利之徒。他所吟秋景，如“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。晴空一鹤排云上，便引诗情到碧宵。”（《秋词》）一反文人悲秋的情调，充满生机，催人奋发。
刘禹锡的诗中也有一些吟咏时事之作，如《平蔡州》三首、《平齐行》二首就是歌颂皇帝平叛乱的现实主义杰作。翁方纲称《平蔡州》三首“以《竹枝》歌谣之调，而造老杜诗史之地位”，就是从感时写实的角度加以评价的。
刘禹锡的诗歌雄豪苍劲，被白居易誉为“诗豪”，这正是他实践自己以文为“见志之具”，强调文以“气为干”，“以识度为宗”的文学主张的结果。他重视识度，又有辩证思维，所以对于国家隆替、人世沧桑、事物代谢，识见精深，议论警策，诉之于诗，则多慷慨奋发之调，少凄苦哀婉；有挺拔之力，无衰飒之气。这就是他的诗雄豪苍劲的底蕴所在。
刘禹锡注意向民歌学习，又受皎然的意境说影响，主张静心观照。他重视艺术想象和构思以及修辞藻饰的作用，他的诗不事铺陈而尚精炼；力避浅露而尚含蓄，“片言可以明百意，坐驰可以役万景”，有“境生于象外”。
刘禹锡的七言律、绝成就最高。他的七律苍劲流畅，在杜甫之后、李商隐之前与杜牧并擅胜场。他的七绝议论精警，寓意深长，承李益而启杜牧。
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