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在古代的男权社会中，统治者为了制造出更多的人口，让劳动力效益最大化施行一夫多妻的制度，这种制度不单只在中国，在世界许多国家都曾有过；从史料来看，中国的一夫多妻制起源于周朝时期到清朝，直到年5月1日颁行的《中华人民共和国婚姻法》，中国才真正彻底废除一夫多妻制。不过，古代封建社会为了让人口更多施行的一夫多妻制实际上并没有让人口有爆发性的增长，除了宋朝和清朝人口过亿外，其他的朝代人口也就只有几千万人，这又是什么原因呢？
人口不多的原因归根到底还是与当时的医疗、生活水平有关，在当时的环境下人民生活条件比较艰苦，许多时候连食物都并不充裕更别说要吃得健康，所以人民体质并不那么好；另外落后的医疗水平令许多现如今的小病放在古代都足以致命，即使是当朝权贵也不能逃脱疾病的厄运。清朝顺治帝曾和董鄂妃育有一子，顺治甚至想将他立为储君，但这个皇子出生仅几个月就患病，用尽办法都没办法救活，太子都是如此更别说贫苦的百姓了，所以在当时的医疗环境下死于疾病的人是非常多的，古代平均寿命能活到50多岁已经非常不错。
除了生活水平和医疗条件以外，常年的战争也是损耗人口的重要原因。在古代许多朝代都面临内忧外患的局面，这也是为什么古代鼓励生育的原因；通过一夫多妻制让女性尽可能的产子作为“战略人口储备”，必要时就送上战场；而新生的女孩经过十几年后便到了可以结婚生子的年纪，就必须出嫁，如此循环就像是一部运转中的机器，产下的男孩到了一定年纪就被投入战场，不单只镇守边疆还要不断向外征战，这样常年战争的环境人口怎么会多呢？而且在古代时若家中男人战场上死亡，留守在家的女人断了经济来源，也没能力养活孩子；没有丈夫则又无法继续生育，即使改嫁又可怀孕，按照古代的接产水平新生儿死亡也是常有的事，所以人口的变动也不会太大。
当然，导致人口无法大幅增加的原因还有很多，但在封建社会中真正能做到三妻四妾的大多是富贵人家，穷人连自己都养不起又怎么养得起妻子呢？而在古代即使娶妻也有非常严格的要求，虽说叫三妻四妾，但正妻往往只有一个，妾则可以有许多，这也即是阶级的区别。从本质上讲，妾只是属于“财产”，在家中是没有地位可言的，所以妻和妾所生的孩子地位当然也不同，也就是嫡庶之分。
嫡庶之间到底差别有多大呢？简单来说就是嫡子与庶子的待遇不同，许多大富人家中庶子地位甚至与仆人无异，根本得不到重视；而在继承权方面嫡子是第一继承人，放在皇宫内皇后所生的就是嫡子，是可以继承皇位的，而其他嫔妃们所生的都是庶子，想要得到皇位就得用尽手段。用现在的话来说，嫡子就是家中正妻所生，庶子就是和小三的私生子，地位能一样嘛？
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